L'effet papillon est une métaphore poétique de la théorie du chaos pour le phénomène de la dépendance sensible d'un système aux conditions initiales. Selon une formulation, « si un papillon flotte ses ailes en Amazonie, il pourrait apporter de la pluie en Chine ». Différentes variantes expriment essentiellement la même idée: un changement infini au cours des événements conduit, au fil du temps, à un développement dans l'histoire du système qui serait radicalement différent de ce qui se serait produit si le changement n'avait pas eu lieu.